Mérie schreef een roman over Maria, die het Hofje van Aerden in Leerdam stichtte

In dit artikel:

Mérie van der Rijt, woonachtig in Leerdam, vervulde haar langgekoesterde wens door een historische roman te schrijven, getiteld *Het vrouwenhofje*. Hoewel ze aanvankelijk droomde van het schrijven in Spanje of Italië, vond ze uiteindelijk inspiratie dicht bij huis, bij het Hofje van Aerden in Leerdam. Dit hofje werd gesticht door Maria Ponderus, de centrale figuur in Van der Rijts boek. Ponderus, die in de 17de eeuw leefde, wist binnen de toenmalige maatschappelijke beperkingen haar eigen ruimte te creëren.

Het idee ontstond toen Van der Rijt het hofje bij avondlicht zag en zich realiseerde dat ze weinig kende van de geschiedenis ervan. Na research ontdekte ze dat Maria op haar twintigste trouwde met de vijf keer oudere weduwnaar Pieter van Aerden. Geïntrigeerd door deze regeling bedacht Van der Rijt een alternatieve liefdesgeschiedenis: Maria is verliefd op timmerman Johannes, maar trouwt toch om sociale en veiligheidsredenen met Pieter, omdat zij bij hem wil horen en anders risico loopt op gevangenschap in het spinhuis, een vrouwengevangenis uit die tijd.

Hoewel de liefdesgeschiedenis en enkele elementen fictief zijn, baseerde Van der Rijt zich op feitelijke gegevens zoals sterfdata van de hoofdpersonen, hun schilderijen en het testament waarin Ponderus het hofje voor arme vrouwen liet bouwen, wat feitelijk ook gebeurde. Opvallend is dat Ponderus zelf nooit het Hofje van Aerden heeft bewoond, omdat dit pas zes jaar na haar overlijden in 1770 werd gebouwd. In haar roman speelt het vergelijkbare Hofje van Nieuwkoop in Den Haag een rol, waar een vriendin van Maria woont, hetgeen vragen oproept over de beoogde bestemming van haar vermogen.

Het proces van het schrijven duurde langer dan Van der Rijt oorspronkelijk voor ogen had, mede door haar leven met vier kinderen. Zij waardeert vooral de positieve reacties op haar boek, waarin lezers de gedetailleerde historische nauwkeurigheid en de levendige tijdsbeeld waarderen. Zo besteedde ze aandacht aan subtiele details, zoals het gebruik van een marktemmer in plaats van een boodschappentas, om de authenticiteit te versterken. Met *Het vrouwenhofje* realiseert Van der Rijt een persoonlijke droom en draagt ze bij aan de bekendheid van een bijzondere vrouwelijke figuur en haar nalatenschap in de Nederlandse geschiedenis.