FC Utrecht zonder Stepanov en Alarcón tegen Ajax
In dit artikel:
FC Utrecht reist zondag naar de Johan Cruijff Arena tegen Ajax zonder twee belangrijke aanvallers: Angel Alarcón ontbreekt met een hamstringblessure en Artem Stepanov kampt met lichte liesklachten. Trainer Ron Jans hoopt Alarcón in de play-offs terug te zien en houdt de definitieve beslissing over de vervangers nog even voor zich; Jesper Karlsson lijkt de meest voor de hand liggende optie voor de aanval, maar ook Adrian Blake is een kandidaat. Voor Stepanov kan Jans kiezen uit David Min of Sébastien Haller, al is een basisplaats voor Haller twijfelachtig omdat hij net van een blessure hersteld is. Achterin vormen Mike Eerdhuijzen en Mike van der Hoorn opnieuw het centrum, Nick Viergever is terug na blessure maar begint op de bank. Daarnaast ontbreken Victor Jensen, Miguel Rodríguez, Matisse Didden, Michael Brouwer, Emirhan Demircan en Oualid Agougil door blessures.
Sportief staat er veel op het spel: bij winst in Amsterdam is Utrecht zeker van de play-offs om een plek in de voorronde van de Conference League. Ook bij verlies van concurrenten Sparta of FC Groningen kan Utrecht alsnog doorschuiven. Jans en spelers, zoals Haller, leggen de nadruk op winnen en niet op een afwachtend gelijkspel, met als doel thuis te mogen beginnen in die play-offs — daarbij moet Utrecht Heerenveen nog zien te passeren.
Ajax daarentegen wil juist geen play-offs spelen; de Amsterdammers moeten hun vierde plaats vasthouden om rechtstreeks in te stromen in de tweede voorronde van de Europa League. Ajax toont hersteltekens — onder meer door de terugkeer van Steven Berghuis en de vorm van Godts — maar laat ook soms kwetsbaarheden zien waar Utrecht op hoopt in te spelen.
Historisch gezien is winnen in Amsterdam voor FC Utrecht zeldzaam: tussen 1970 en 1998 lukte het nooit, daarna slechts sporadisch; de laatste zege dateert van oktober 2021 (0-1). Jans won in de Arena slechts twee keer in 21 duels. Vier spelers van Utrecht treffen zondag hun former club: Haller, Nick Viergever, Mike van der Hoorn en Dani de Wit. Haller keert voor het eerst sinds zijn vertrek terug in de Arena; hij blikt met warmte terug op zijn periode bij Ajax (47 goals in 66 duels tussen 2021–2022) maar benadrukt dat het huidige Ajax anders oogt dan het team waar hij toen in speelde. Bij Ajax staat ex-Utrechter Maarten Paes in doel.